在人体内，铁是一种“热销货”。这种金属对DNA复制和能量产生十分重要。而细菌生长和分裂也需要铁，而且它们有一种特殊分子——嗜铁素，能将铁从蛋白质中剥离出来。然后，通过与专门的载体结合，嗜铁素能将这种“贵重货物”运回细菌细胞。
来自美国密歇根大学的研究组研究出一种针对能引发尿路感染的大肠杆菌嗜铁素的疫苗，同时，麻省理工学院和加州大学欧文分校联合团队将目标放在了食物中毒“罪魁祸首”沙门氏菌上。他们首先用新疫苗为小鼠免疫，几周后为这些动物使用了大量细菌。
这种针对嗜铁素的疫苗不能预防疾病，免疫后的老鼠仍被感染，其中一些症状严重。 但与对照组小鼠相比，接受疫苗的小鼠体内的细菌明显较少。例如，密歇根大学实验显示，与对照组相比，免疫后小鼠尿液和肾脏中的大肠杆菌少10倍，且感染症状较轻。
研究人员表示，这些结果十分重要，但仍处于起步阶段。参与沙门氏菌研究的加州大学欧文分校微生物学家Manuela Raffatellu指出，“虽然风险很大，但它仍在起作用。”参与大肠杆菌研究的密歇根大学细菌学家Harry Mobley表示，“现在，它还没有为迎接黄金时段做好准备。但无论如何，我很兴奋。”
研究人员希望，该疫苗从现在开始5年后能进行人体试验。而且，致病菌的近缘种通常产生化学性质相似的嗜铁素，一种疫苗或能对抗不同细菌。
